1950年代の熱狂的な楽観主義の中で、ゼネラルモーターズはハイブリッド駆動系や電動ピストンをいじっていたわけではなく、ジェット時代の夢を追いかけていました。GMのタービンエンジン搭載Firebirdシリーズは、1954年のXP‑21から1964年のXP‑790まで、戦闘機のような外観と音を持つ大胆な実験車でした。
しかし、これらのコンセプトカーは実際の道路に出ることはありませんでした。それでもFirebirdは、回生システム、ディスクブレーキ、クルーズコントロール、初期の運転支援技術などの新技術を残しました。これらの驚くべき車両を探ることで、ジェット時代の夢が実用主義を超えて羽ばたき、自動車デザインの未来の種をまいた時代を明らかにします。
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
GMのタービンエンジンへの最初の挑戦は、1954年のモトロマでデビューしたXP‑21 Firebird Iでした。ハーレー・アールのビジョンのもと、バブル型コックピット、デルタ翼、ダグラス・スカイレイ戦闘機に触発された流線型の機体ラインを持っていました。この一人乗り車は、米国で初めてタービンエンジンを搭載した車でした。Whirlfire Turbo Powerガスタービンが約370馬力を発生し、車重は約2,500ポンド、ホイールベースは100インチでした。飛行機のような翼フラップと外部ドラムブレーキを備え、空力性能を高めていました。テストではタイヤのトラクションが限界となるまでに時速100マイルに達しました。
Firebird II (XP-43): 1956
Firebird IIは実用性への転換点となりました。モトロマで発表された低く幅広い4人乗りの「走る実験室」で、全チタン製ボディ（塗装なしのサテン仕上げ）、前方に2つの吸気口、垂直尾翼、バブルキャノピーを備えていました。エンジンはWhirlfire GT-304タービンで、最大35,000rpmで200馬力を発生しました。排気を約1,000°F冷却し、アクセサリーに電力を供給する回生システムも搭載。GM初の4輪ディスクブレーキ、荷重調整付き独立サスペンション、磁気イグニッションキー、電動ギア選択、デュアルゾーンクライメートコントロールを備え、電動誘導道路を想定した原型の「ガイダンスシステム」も含まれていました。
Firebird III (XP‑73): 1959
1959年には、XP-73 Firebird IIIがタービン実験をさらに進めた壮観な2人乗り車として登場しました。ファイバーグラス製ボディは7つの小さな翼と尾翼を持ち、風洞実験で徹底的に空力設計されていました。225馬力のWhirlfire GT-305タービンを搭載し、ステアリング、ブレーキ、空気/油圧サスペンション、クライメートコントロール用に10馬力のツインシリンダーガソリンエンジンを補助的に搭載。クルーズコントロール、航空機スタイルのドラッグブレーキ、「ハンズフリー」ジョイスティックステアリング、超音波式キーレスエントリー、自動衝突回避を目指した「Autoguide」システムも導入されました。
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
Firebird IVは1964年のニューヨーク万国博覧会でGMの「フューチュラマ」展示にてデビューしました。タービン風で未来的なデザインでしたが、機能はなくコンセプトの証明に過ぎませんでした。通常の高速道路の2倍の速度で走行可能な自動誘導道路の未来を想定していました。後に1969年の自動車ショーでBuick Century Cruiserとしてリバッジされましたが、1980年代に計画は中止されたと伝えられています。
なぜジェットカーの夢は終わったのか
GMのタービンエンジンの挑戦は30年続き、バス（ターボクルーザー）、トラック（バイソン、ターボタイタン）、さらには1980年代初頭の石炭燃料タービン試作車も含まれていました。タービン搭載車が実用化されなかった主な理由は以下の通りです：
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排気ガスの悪さと高温： タービンの排気温度は1,000°Fを超え、汚染も多かった。
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低速での燃費の悪さ：タービンは高回転でしか効率的に動作しなかった。
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高価な特殊材料： 高度な合金や回生システムを使うタービンの製造はコストがかかった。
遺産：クールで未来的だが実用的ではなかった
タービンエンジン搭載車は実際には製造されませんでしたが、GMのFirebirdはジェット時代の最も大胆な挑戦の一つであり、宇宙時代のデザインと最先端技術を融合させました。今日、これらの車は博物館の展示品として、野心的なデザインとクルーズコントロール、独立サスペンション、回生システム、ディスクブレーキ、さらには自動運転車のコンセプトなど後の自動車技術の初期例として訪問者を魅了しています。
