1950年代の熱狂的な楽観主義の中で、ゼネラルモーターズはハイブリッドドライブトレインや電動ピストンをいじっていたのではなく、ジェット時代の夢を追いかけていました。GMのタービン駆動Firebirdシリーズは、1954年のXP‑21から1964年のXP‑790まで、戦闘機のような外観と音を持つ大胆な実験でした。
しかし、これらのコンセプトカーは決してドライブウェイに出ることはありませんでした。とはいえ、Firebirdは再生システム、ディスクブレーキ、クルーズコントロール、初期のドライバーアシスト技術などの新技術という永続的な遺産を残しました。これらの驚くべき車両を探求する中で、私たちはジェット時代の夢が実用主義を超えて羽ばたいた時代を明らかにし、自動車デザインの未来の種をまいたのです。
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
GMのタービンの世界への初航海は、1954年のモトロマでデビューしたXP‑21 Firebird Iから始まりました。ハーレー・アールのビジョンのもと、バブルコックピット、デルタ翼、ダグラス・スカイレイ戦闘機に触発された流線型の機体ラインを備えていました。この一人乗り車は、米国で初めてタービンエンジンを搭載した車でした。約370馬力を発生するWhirlfire Turbo Powerガスタービンで駆動されていました。重量は約2,500ポンドで、ホイールベースは100インチでした。飛行機のような翼のフラップと、空力特性を高めるための外部ドラムブレーキを備えていました。テスト中には、タイヤのトラクションがさらなる加速を制限するまでに時速100マイルに達しました。
Firebird II (XP-43)：1956年
Firebird IIは実用性への転換を示しました。低く幅広い4人乗りのファミリー向け「走る実験室」としてMotoramaで発表されました。全チタン製ボディ（塗装なしのサテン仕上げ）、前方に2つの吸気口、垂直尾翼、バブルキャノピーを備えていました。エンジンルームには35,000 rpmまで回転し200馬力を発生するWhirlfire GT-304タービンが搭載されていました。再生システムにより排気温度を約1,000°F下げ、アクセサリーに電力を供給しました。GM初の4輪ディスクブレーキ、荷重調整付き独立懸架、磁気イグニッションキー、電動ギア選択、デュアルゾーンクライメートコントロールを備え、電気誘導高速道路を想定したプロトタイプの「ガイダンスシステム」も含まれていました。
Firebird III (XP‑73)：1959年
1959年までに、XP-73 Firebird IIIはタービン実験をさらに進め、壮観な2シーターを実現しました。ファイバーグラス製のボディは7つの小さな翼と尾翼を備え、過激な空力設計のために設計・風洞実験されました。車は225馬力のWhirlfire GT-305タービンを搭載し、ステアリング、ブレーキ、空気/油圧サスペンション、気候制御を動かすために10馬力のツインシリンダーガソリンエンジンを補助的に使用しました。また、クルーズコントロール、航空機スタイルのドラッグブレーキ、「ハンズフリー」ジョイスティックステアリング、超音波式キーレスエントリー、自動衝突回避を目指した「Autoguide」システムも導入しました。
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790)：1964年
Firebird IVは1964年のニューヨーク万国博覧会でGMの「Futurama」展示にて初公開されました。タービン風で未来的でしたが、機能はせずコンセプトの証明に過ぎませんでした。自動化された誘導高速道路が通常の高速道路の2倍の速度での走行を可能にする未来を想定していました。後に1969年の自動車ショーでBuick Century Cruiserとしてリバッジされましたが、このコンセプトは1980年代に中止されたと伝えられています。
なぜジェットカーの夢は終わったのか
GMのタービン開発は30年続き、バス（Turbocruisers）、トラック（Bison、Turbo Titan）、さらには1980年代初頭の石炭燃料タービン試作車も含まれていました。タービン駆動の道路車両の運命を決定づけた主な欠点は以下の通りです：
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排出ガスの悪さと高温： タービンの排気温度は1,000°Fを超え、より多くの汚染を生み出す可能性がありました。
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低速時の燃費の悪さ： タービンは高回転数でのみ効率的
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高価な特殊材料： 高度な合金と再生システムを用いたタービンの製造は高価でした。
遺産：クールで未来的だが実用的ではない
タービン駆動の車は実際には製造されませんでしたが、GMのFirebirdsはジェット時代の最も大胆な試みの一つであり、宇宙時代のデザインと最先端技術を融合させています。今日、これらの車は博物館の展示品として、野心的なデザインやクルーズコントロール、独立懸架、再生システム、ディスクブレーキ、さらには自動運転車のコンセプトなど、後の自動車技術の初期例として訪問者を魅了しています。
