表紙画像: Lodahln、CC BY-SA 2.0
最も希少なホットウィールカーが「Python」という名前でありながら、底面には「Cheetah」と書かれていることをご存知ですか？名前の混乱の理由はこうです：1968年、最初のホットウィールカーは開発中に「Cheetah」と呼ばれていました。しかし、会社がその正確な名前の実車を発見したため、法的トラブルを避けるために「Python」に変更しました。「Cheetah」という名前で作られたのは約10台だけで、それが最も希少で価値のあるホットウィールの玩具車となっています。
ホットウィールの名前を変えさせたリアル・チーターの話？その物語をお伝えします。信じてください、処理すべきことがたくさんあります。さあ始めましょう。
構想、設計、製造
リアル・チーターは、1963年から1966年の間にレーシングカー製造者ビル・トーマスによって作られた、アメリカ製の部品のみを使用したアメリカのスポーツカーでした。トーマスは当時GMパフォーマンスプロダクトグループの責任者であったヴィンス・ピギンズの支援を得て、チーターをコンセプト車両として開発しました。プロジェクトは個人投資家によって資金提供され、327コルベットエンジン、NASCAR仕様のシボレー製ブレーキ、その他GMの部品倉庫からの部品が供給されました。
画像: Mr.choppers、 CC BY-SA 3.0
ボディとデザインは、トーマスの主任ファブリケーターであるドン・エドマンズのシンプルな図面に基づいてまとめられた。図面にはシェルの下の部品の重要な寸法のみが記されており、デザインプロセスは専門的なものではなかった。ビル・トーマスの会社はレースカーに注力していたが、チーターは競技用マシンとしては意図されていなかった。むしろクルーザーであり、トーマスの会社がどの程度の仕事ができるかを示すショーケースであり、ゼネラルモーターズからの追加契約を獲得するためのものだった。
しかし、製作過程でトーマスは計画を変更し、この車もレースに出場できると考えた。車は当初レース用に設計されていなかったため、シャーシは競技に耐える剛性を持っていなかった。これは後に判明することとなる。
カリフォルニア・メタル・シェイピングが最初の2台のプロトタイプをアルミニウムで製作した後、生産モデルはファイバーグラス製ボディを使用した。当初、2社が試作ボディを製作しており、Fiberglass TrendsとContemporary Fiberglassで、ビル・トーマスは後者を選んで生産を進めた。
エンジンがシャーシのかなり後方に搭載されていたため、ボディは漫画のように見えた。ノーズは非常に長く、キャビンの出入りはガルウィングドアを通り、リアエンドはほとんど存在しなかった。しかし、その不格好な形状とエンジン配置により、ほぼ50:50の重量配分が実現し、ミッドエンジンスポーツカーに近かった。犠牲となったのはドライバーの快適さ（あるいは安全性）であり、手作りのヘッダーがドライバーと助手席の脚に非常に近く、激しい運転時にはキャビンが非常に熱くなった。これもまた、この車が根本的にレースに適さなかった理由の一つである。
レースへの執念と限られた勝利
レースに適していなかったにもかかわらず、一部の車は競技用にレーストラックで使用された。ほとんどは不運だったが、3番目に製造されたラルフ・スレイヤー所有の車は、64-65シーズンの1964年デイトナチャレンジカップでレースに出場した。この車はロードスターに改造され、シーズン中に11回の勝利を収め、モータースポーツで唯一成功したチーターとなった。
画像： Matthew Lamb, CC BY-SA 2.0
チーターがレースで優れなかった主な理由は、そのハンドリング特性にあった。この車は元々コンセプトカーとして設計されており、曲がりくねったレーストラックでの高速時の重量移動に対応するシャーシ剛性が不足していた。シャーシが十分でないだけでなく、コルベット由来のサスペンションも競技用に設計されておらず、結果としてトラック上で扱いにくい車となっていた。
しかし、ハンドリングを除けば、この車の直線速度はほとんど無敵であり、燃料噴射式のシボレー小型V8エンジンと超軽量ボディのおかげで、長い直線ではほとんどの車が追いつけなかった。
終焉と継続する遺産
アメリカのレース規則は1964年に変更されました。それまでは、ビルダーやメーカーはレースのホモロゲーションのために100台の車を生産する必要がありました。しかし64年にそれが1000台に増え、GMはチーター・プロジェクトの支援をやめることにしました。真のミッドエンジンレーシングカーがレーストラックを支配していたのです。
プロジェクトを終わらせたもう一つの大きな理由は、1965年にカリフォルニア州アナハイムのビル・トーマスの工場が火災で焼失したことです。彼はチーターを終わらせ、他のプロジェクトに移ることを決めました。しかし、1965年末に注文された最後のチーターは1966年初めに完成し納品されました。
トーマスは、最初のテストボディを依頼した2社のうちの一つ、Fiberglass Trendsにボディ生産の継続を許可しました。Fiberglass WorksはG.T.R.の名前でチーターを提供し、目立つAピラーが唯一の大きなデザインの違いでした。Fiberglass WorksのG.T.R.は80年代まで提供され、ドラッグレースに使われ、車の直線速度を活かしていました。
オリジナルのビル・トーマス・チーターが何台製造されたかについての公式情報はありません。最初の2台のアルミボディ車のほかに、ビル・トーマスは9台の生産チーターを納入しました。33台のファイバーグラスボディが製造されたと考えられており、トーマスとエドマンズは19台のシャーシを製作しました。これらのボディとシャーシのうち、レース用チーターの予備部品や交換用に使われた数は全く不明です。
コレクターの地位と現代のレプリカ
オリジナルのチーターがクラシック市場に出るのは稀ですが、出現すると50万ドル以上の値がつきます。しかし、オハイオ州グラフトンに拠点を置くCheetah Evolutionという会社は、注文に応じてカスタムビルドのチーターを提供しており、ハードコアなDIY愛好家向けにボディのみや完全キットも提供しています。彼らは快適装備、カスタムインテリア、エアコン、そしてもちろんボンネットの下にはクレートLSエンジンを搭載しています。なぜなら、LSはいつも答えだからです。
価格はボディのみのDIYパッケージで9,500ドルから、完全なDIYキットで65,000ドルから始まります。完成品の価格に関する公式情報はありませんが、現在、同社は完成したチーターのレプリカを75,000ドルで販売しています。また、鮮やかなオレンジ色のものが最近Bring A Trailerのオークションで65,000ドルで売却されました。
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画像：Bring A Trailer
最も希少で価値のあるホットウィールのトイカーと同様に、残存するオリジナルのビル・トーマス・チーターは価値が上昇し続けました。プロジェクト全体はシェルビー・コブラを目指していましたが、計画通りにスムーズに進んだことはありません。これこそがクラシックカー市場が愛するところです：物語が悲しければ悲しいほど、価格は上がるのです。
ああ、それにチーターがアメリカのモータースポーツ史の希少な一品であること？それもかなり合理的な理由ですね。
