カバー画像：Lodahln, CC BY-SA 2.0
最も希少なホットウィールの車が「Python」という名前でありながら、底面には「Cheetah」と書かれていることをご存知でしたか？この名前の混乱の理由はこうです。1968年、最初のホットウィールの車は開発段階で「Cheetah」と呼ばれていました。しかし、実際に同じ名前の実車が存在することが判明したため、法的トラブルを避けるために「Python」に変更されました。「Cheetah」という名前で作られたのはわずか約10台だけで、これが最も希少で価値のあるホットウィールのトイカーとなっています。
ホットウィールが名前を変えざるを得なかった実際のCheetahとは？その物語をお伝えします。信じてください、話すことはたくさんあります。さあ、始めましょう。
構想、設計、製造
実際のCheetahは、1963年から1966年にかけてレーシングカー製造者ビル・トーマスによって作られた、アメリカ製の部品のみを使用したアメリカンスポーツカーでした。トーマスは当時GMパフォーマンスプロダクトグループの責任者だったヴィンス・ピギンズの支援を得て、コンセプト車両としてCheetahを開発しました。プロジェクトは個人投資家によって資金提供され、シボレーの327コルベットエンジン、NASCAR仕様のシボレー製ブレーキ、その他GMの部品が供給されました。
ボディとデザインは、トーマスの主任ファブリケーターであるドン・エドマンズのシンプルな図面をもとにまとめられました。図面にはシェルの下の重要な寸法だけが記されており、設計プロセスは専門的とは言えませんでした。ビル・トーマスの会社はレーシングカーに注力していましたが、Cheetahは競技用マシンとしては最初から意図されていませんでした。むしろクルーザーであり、トーマスの会社がどれだけの技術力を持っているかを示し、ゼネラルモーターズからの追加契約を獲得するためのショーケースでした。
しかし製造過程でトーマスは方針を変え、この車がレースにも出場できると考えました。最初はレース用に設計されていなかったため、シャシーは競技に耐えるほど剛性が高くありませんでした。これは後に明らかになります。
カリフォルニア・メタル・シェイピングが最初の2台のアルミ製プロトタイプを製作した後、生産モデルはファイバーグラス製ボディを使用しました。最初は2社が試作ボディを製造し、ファイバーグラス・トレンズとコンテンポラリー・ファイバーグラスでしたが、ビル・トーマスは後者を選び生産を進めました。
エンジンがシャシーのかなり後方に搭載されていたため、ボディは漫画のように見えました。ノーズは非常に長く、キャビンの出入りはガルウィングドアで、リアエンドはほとんど存在しませんでした。しかしこの不格好な形状とエンジン配置により、ほぼ50:50の重量配分が実現し、ミッドエンジンスポーツカーに近いものでした。犠牲になったのはドライバーの快適性（あるいは安全性）で、手作りのヘッダーがドライバーと助手席の脚に非常に近く、激しい走行時にはキャビン内が非常に熱くなりました。これもまた、レースに適さなかった理由の一つです。
レースへの執念と限られた勝利
レースに適さなかったにもかかわらず、いくつかの車は競技用にサーキットで使用されました。ほとんどは不運でしたが、3番目に製造されたラルフ・スレイヤー所有の車は、1964年のデイトナ・チャレンジカップに出場しました。ロードスターに改造され、そのシーズンで11回の勝利を収め、モータースポーツで成功した唯一のCheetahとなりました。
Cheetahがレースに不向きだった主な理由はハンドリング特性にあります。元々コンセプトカーとして設計されたため、シャシーの剛性が不足し、高速での重量移動に対応できませんでした。シャシーの問題に加え、コルベット由来のサスペンションも競技用に設計されておらず、サーキットでの扱いが非常に難しい車となっていました。
しかしハンドリング以外では、直線速度はほぼ無敵で、燃料噴射式のシボレー小型V8エンジンと軽量ボディのおかげで、長い直線ではほとんどの車が追いつけませんでした。
終焉と継続する遺産
アメリカのレース規則は1964年に変更されました。それまではレースのホモロゲーションのために100台の生産が必要でしたが、1964年からは1000台に引き上げられ、GMはCheetahプロジェクトの支援を打ち切りました。真のミッドエンジンレーシングカーがサーキットを支配していたためです。
もう一つの大きな理由は、1965年にカリフォルニア州アナハイムのビル・トーマスの工場が火災で焼失したことです。彼はCheetahの製造を終了し、他のプロジェクトに移ることを決めました。しかし、1965年末に注文された最後のCheetahは1966年初頭に完成し納車されました。
トーマスは初期の試作ボディを依頼した2社のうちの一つ、ファイバーグラス・トレンズにボディ生産の継続を許可しました。ファイバーグラス・ワークスはG.T.R.という名前でCheetahを提供し、目立つAピラーが唯一の大きなデザインの違いでした。ファイバーグラス・ワークスのG.T.R.は80年代まで販売され、ドラッグレースで使用され、直線速度の強みを活かしました。
オリジナルのビル・トーマスCheetahが何台製造されたかの公式情報はありません。最初の2台のアルミボディ車を除き、トーマスは9台の生産Cheetahを納車しました。33台のファイバーグラスボディが製造されたと推定され、トーマスとエドマンズは19台のシャシーを製作しました。これらのボディやシャシーがレース用Cheetahの予備部品や交換用にどれだけ使われたかは全く不明です。
コレクターの地位と現代のレプリカ
オリジナルのCheetahがクラシック市場に出ることは稀ですが、出品されると50万ドル以上の値がつきます。しかし、オハイオ州グラフトンに拠点を置くCheetah Evolutionという会社は、カスタムオーダーのCheetahを提供しており、ボディのみや完全なキットもDIY愛好家向けに販売しています。快適装備やカスタムインテリア、エアコン、そしてもちろんエンジンはクレートLSエンジンを搭載しています。LSエンジンはいつでも最良の選択肢だからです。
価格はボディのみのDIYパッケージで9,500ドルから、完全なDIYキットで65,000ドルからです。完成品の価格に関する公式情報はありませんが、現在同社は完成済みのCheetahレプリカを75,000ドルで販売しています。また、鮮やかなオレンジ色のものがBring A Trailerのオークションで65,000ドルで最近売却されました。
最も希少で価値のあるホットウィールのトイカーと同様に、残存するオリジナルのビル・トーマスCheetahも価値が上昇し続けています。プロジェクト全体はシェルビー・コブラを目標にしていましたが、計画通りにはいきませんでした。これこそがクラシックカー市場が愛するところです。物語が悲しいほど、価格は上がる一方なのです。
そして、Cheetahがアメリカのモータースポーツ史における希少な存在であることも、非常に合理的な理由です。
